وو دی، کفاش جوان و فقیری که با مادرش زندگی می‌کند، شیفته کتاب‌های مصور هنرهای رزمی است. یک روز او کفش یک زن شمشیرزن سرگردان به نام یوئلو را تعمیر می‌کند و بعداً بدون داشتن هیچ‌گونه آموزش رزمی، به نجات او در مبارزه با یک جنایتکار تحت تعقیب به نام تیان باگوانگ کمک می‌کند. یوئلو به او می‌گوید که مدیون اوست و اگر نیازی داشت می‌تواند او را در کوه کین پیدا کند. یوئلو در واقع شاهزاده‌خانمی است که قرار بود با امپراتور ازدواج کند اما پس از آتش زدن اقامتگاه سلطنتی خود فرار کرده است. وو دی که عاشق او شده، برای یافتنش راهی سفر می‌شود و در مسیر با دوگو، راهزن رودخانه و دستیارش مبارزه می‌کند و همچنین با یک راهب بودایی گوشه‌نشین ملاقات می‌کند که پیشنهاد می‌دهد او را به شاگردی بپذیرد. یوئلو قصد دارد در یک تورنمنت هنرهای رزمی شرکت کند تا نامی برای خود دست‌وپا کند، بی‌خبر از اینکه چنگ، خواجه ارشد امپراتور، ترتیب داده تا یانگ گوئو، مأمور اداره مجازات، مخفیانه از او محافظت کند و برنده تورنمنت شود تا امپراتور بتواند جایزه را به او اهدا کرده و او را متقاعد به ازدواج کند تا در مورد ازدواج تجدیدنظر کند.

این فیلم روایت داستان زندگی استاد بزرگ هنرهای رزمی ایپ‌من، مردی كه بروس لی معروف‌ترین شاگردش بود را بیان می کند. داستان «استاد بزرگ» در چین در پس زمینه سال‌های پرهیاهوی دهه 1930 روی می‌دهد و مضامینی چون افتخار، اصول اخلاقی، خیانت و عشق ممنوعه را دربرمی‌گیرد و ...